Всем нам привычно считать началом года 1 января, однако церковные книги — устав и Минея — начинаются с 1 сентября. Это день начала индикта; отождествление его с началом года связано с наследием Римской империи. Одним из деяний Юлия Цезаря — последнего правителя Рима, пока тот еще оставался республикой — было введение юлианского календаря. А его преемник, Октавиан Август, превративший республику в империю, переименовал в честь Юлия центральный месяц лета, который мы знаем как «июль», а в честь себя самого — следующий за ним август (до того эти месяцы назывались «пятым» и «шестым», поскольку древнеримский год начинался с марта; названия четырех последующих месяцев остались прежними и до сих пор означают «седьмой» (сентябрь), «восьмой» (октябрь) и т. д.). Официальным же началом года был объявлен день рождения Октавиана Августа — 23 сентября. Это, впрочем, не мешало праздновать многие другие новолетия: Римская империя была обширна и допускала множество культурных различий. Память о 23 сентября как начале года сохранялась еще долго — так, в Синаксаре Великой церкви, памятнике конца I тысячелетия по Рождестве Христовом (а оно состоялось как раз во время правления Октавиана Августа), 23 сентября помечено как «новый год». Возможно, с этим же связано установление на 23 сентября праздника Зачатия Иоанна Предтечи — во-первых, как наиболее раннего из описанных в Евангелии событий; во-вторых, потому, что рука св. Иоанна Предтечи использовалась в чине коронации византийских императоров — тем самым, связь 23 сентября с императорской символикой сохранялась. Неслучайно, по всей видимости, и то, что примерно с этого же дня начинается последовательное чтение Евангелия от Луки (кстати, единственного, где и говорится о рождении Иоанна Предтечи): после Пятидесятницы и до недели (воскресенья) по Воздвижении последовательно читается Евангелие от Матфея, так что ряд Евангелия от Луки начинается как раз между 15 и 22 сентября. В некоторых рукописных Евангелиях понедельник после недели по Воздвижении называется «понедельником нового лета». Однако к средневизантийской эпохе началом года все-таки стали считать не 23-е, а 1-е сентября. Эта дата возникла из вполне светских документов: к этому дню заканчивали подсчет собранного урожая и вообще налоговых сборов. Налоговые документы велись в рамках периода из 15 лет, который назывался «индикт»; годы внутри этого периода обозначались как «такой-то год индикта»; 1-е сентября считалось переходом к очередному году либо к новому индикту. В том же Синаксаре Великой церкви под 1-м сентября помещен комментарий к понятию «индикт», а также указание, что именно в этот день Господь Иисус Христос пришел в синагогу в Назарете и прочел пророчество Исаии: «Дух Господень на Мне; ибо Он помазал Меня благовествовать нищим, и послал Меня исцелять сокрушенных сердцем, проповедовать пленным освобождение, слепым прозрение, отпустить измученных на свободу, проповедовать лето Господне благоприятное» (Ис 61. 1–2). Поэтому соответствующее евангельское чтение и установлено на 1-е сентября. Новолетие в Константинополе праздновали торжественно; совершались процессии по улицам города и праздничные службы в нескольких церквях. Одним из особенностей богослужения в этот день было чтение Евангелия лично Патриархом — в году было всего 4 таких дня. В древней Руси начало года праздновали в марте — очевидно, сентябрьское новолетие было здесь известно, однако считалось традицией, присущей византийской столице. Со временем, однако, этой традиции стали подражать: сначала в Новгороде, а затем и в Москве. К XVII веку 1 сентября отмечалось в Московском Кремле торжественным чином «летопроводства» на соборной площади, с обязательным участием царя и всех высших лиц царства. Конец этому положил Петр I, сначала пропустивший ряд летопроводств по причине нахождения за границей, а затем, после совершения чина в сентябре 1689 года в соответствии со старой традицией, перенесший в том же году начало нового года на 1 января.
Существовало даже величание «новому лету»: Величаем Тя, Живодавче Христе, Иже Духом Отчим помазаннаго и венец лету положшаго нам, лето приятно проповеданнаго.
